By Tracy Shim
진정한 디지털 네이티브인 Z세대는 ‘현실’을 물리적 존재로 정의하지 않는다. 그들에게 현실이란 감정의 진실성, 서사의 깊이, 그리고 연결감 속에 존재한다. 캐릭터가 실제 인간이 아니어도 상관없다. 이러한 인식은 <KPOP DEMON HUNTERS>의 폭발적인 인기로 가장 잘 드러난다. 이 넷플릭스 애니메이션 시리즈는 아이돌 문화, 판타지 액션, K-팝 공연을 과감하게 융합해 새로운 팬덤 경험의 장르를 만들어냈다.
케데헌은 K-팝 아이돌이자 비밀스러운 악마 사냥꾼인 가상 걸그룹 헌트릭스(Huntrix)와, 그들의 어둡고 강력한 라이벌 사자 보이즈(Saja Boys)의 이야기를 그린다. 줄거리는 비현실적으로 보일 수 있지만, 바로 그 점이 오히려 흥미를 더한다. Z세대에게 이런 과장된 판타지는 몰입을 깨뜨리지 않는다. 오히려 그들을 더욱 깊이 빠져들게 한다. 이야기는 정체성의 충돌, 개인적 트라우마, 소속감에 대한 갈망 등 Z세대의 감정 세계와 맞닿은 주제를 다루고 있다. 판타지는 화려하지만, 그 속의 감정은 리얼하다.
Z세대가 차별성은 가상 캐릭터를 감정적으로 ‘리얼’로 자연스럽게 받아들인다는 것이다. 아이돌이 물리적으로 존재하지 않아도 충분히 진정성을 느낄 수 있다. 그들은 헌트릭스와 플레이브(PLAVE) 같은 가상 그룹을 전통적인 K-팝 스타들과 똑같은 열정으로 응원한다. 성우나 모션 캡처 연기자가 공개되더라도, 팬덤의 관심은 여전히 캐릭터 그 자체에 집중되어 있다. 그들에게 허구와 팬덤 사이에 모순은 존재하지 않는다. 오직 정서적인 ‘연결’만이 중요할 뿐이다.
이는 허구와 실제 인물을 명확히 구분하던 이전 세대와의 뚜렷한 차이를 보여준다. 그들에게는 캐릭터가 실제 존재하지 않는다는 사실이 이야기 몰입을 방해하는 요소였다. 하지만 Z세대에게는 정반대다. 오히려 그 사실이 경험을 더욱 풍부하게 만든다. 캐릭터가 전통적인 의미에서 존재하는지 여부보다는, 그 캐릭터가 자신들에게 어떤 감정을 불러일으키지가 더욱 중요하다.
가상 세계의 수용력은 캐릭터의 불완전한 요소마저도 흡수해낸다. 애니메이션의 오류, 어색한 표정, 싱크가 맞지 않는 장면도 결함이 아니라 매력의 일부로 여겨진다. 팬들은 이런 순간을 밈, 자기들만의 조크, 문화적 유산으로 재가공한다. 이러한 특징은 몰입을 깨뜨리는 대신 캐릭터가 살아 있고 개성과 진정성을 갖추었다는 신호로 작용한다.
Z세대가 가상 캐릭터를 ‘자신들만의 방식으로 진짜’라고 받아들이기 때문에, 그들은 단순히 보는 것에 그치지 않는다. 팬 픽션을 쓰고, AI 생성 팬 아트를 만들고, 틱톡 숏폼 영상을 편집하며, 심지어 물리적으로 존재하지 않는 캐릭터를 위한 생일 파티 이벤트도 연다. 그들에게 가상 아이돌과 함께 콘텐츠를 만들어가는 행위는 실제 아이돌과 소통하는 것만큼 진정성이 나타난다.
이는 콘텐츠를 만들거나 브랜드를 구축하는 누구에게나 주목해야 할 신호다. Z세대가 추구하는 것은 ‘현실성’이 아니라 ‘공감’이다. 그들은 감정적으로 진실하게 느껴지는 캐릭터와 스토리에 반응한다. 그러한 감정적 연결이 존재한다면, 캐릭터가 가상이든 인간이든 상관없이 Z세대는 충분히 몰입하여 그 세계를 함께 만들어간다. 감정이 형식을 능가하는 문화에서 <KPOP DEMON HUNTERS>는 단순한 엔터테인먼트가 아니라, Z세대가 ‘리얼’의 의미를 재정의하고 있다는 증거라고 할 수 있다.